Cies サイドストーリー
　笹森カワ丸

弥生の頃。
桜の蕾が膨らみ、春も間近。
訪れし一つの便り。
それが…。
青年と少女の別れとなった。

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「お風呂が焚けましたわ」
そう言いながら、割烹着姿の少女が襖から顔を覗かせた。
「すまないな、こんな朝っぱらから」
居間で食後の一服をしていた青年は悪びれた様子で呟く。
「出立の日なのですから、少しはきれいにして頂かないと困ります」
笑顔のまま、凛とした口調で少女は返す。
予測した答えだったのか、青年はそれを流して立ち上がる。
そして、何かを探すように辺りを見回した。
「えっと…」
「はい、どうぞ」
少女の手から手拭いが差し出される。
用意がいいのはいつものこと。
「………」
「…どうかなさいました？」
「…いや…なんでもない。ありがとう」
手拭いを受け取り、それを肩に掛けた。
「じゃあ、すっきりしてくるわ」
「はい」
少女の返事を背に、青年は廊下へと出た。

………。
……。
…。
「ふぅぅ…」
吐いた息の音が僅かに響く。
「はぁぁ…」
立ち昇る湯気を吸いながら、青年はもう一度大きく息をついた。
檜の風呂には、お湯が溢れんばかりに張ってある。
青年はそれに肩まで浸かっていた。
熱いお湯に筋肉が徐々に弛緩していく。
ばしゃっ…
浴槽からお湯を掬い、それで顔を洗う。
顔から伝わる熱が、体の緩みに拍車を掛けた。
「…いい湯だ…」
何ともなしにそう呟いていた。
コン…コン…
落ち着いた空気を壊さないよう、控えめに響く音が聞こえた。
脱衣所へと続く引き戸。
その磨り硝子の向こうに影が映っていた。
「お湯加減はいかがですか？」
いつもどおりの問い掛け。
「ああ。丁度いいぞ」
青年もいつも通りに返した。
「下着はここに置いておきますわ」
「了解」
これも、いつも通りのこと。
「あ、そうだ。今日は…」
「シャツは背広といっしょに寝室の方に用意しておきますから」
「………」
青年の心を読んだかのように、少女は彼の言葉を遮った。
「…了解。ありがとう」
「はい」
少女の返事。
それを聞いて、青年は目を瞑った。
真っ暗な視界。
聞こえるのは、天井から落ちる水滴の音。浴槽を波立つ湯の音。
そして…。
「…ん」
違和感に、目を開けてその方向を見る。
いつもではないこと。
磨り硝子の引き戸。
そこには、まだ影が映ったままだった。
「…どうした？」
向こう側に居る少女に声を掛ける。
「…あっ…」
その声に我に返ったように、少女の体がびくっと震えたのがわかった。
「どうかしたのか？」
「…何でもないです！」
予想以上に大きな声が浴室に響いた。
「………」
「…あっ…まだ支度がありますから」
誤魔化すように、足早に影は去っていく。
「………」
何となく…。
何となくだが…青年には少女が泣いているように見えた。
「まさかな…」
しかし、それをすぐさま否定する。
もう何年も、少女の涙は見ていない。
今年で十四になる少女が、青年に泣いている姿を見せたのは、六つの時。
青年と少女。二人が最も尊敬し、愛した人が彼らの前から姿を消した日。
あの日が最後。
「………」
おぼろげな記憶。
それに思いを馳せる。
「………」
ぴちょん…
「…冷たっ」
想い出をかき消すように、水滴が青年の鼻を打った。
冷たさに我へと返る。
「…そろそろあがるか…」
誰に言うでもなくそう呟き、青年は浴槽から身を上げた。

「ほっ」
鏡の前で視線を決める。
初めて着る一張羅の背広に、青年は浮かれていた。
「こんなもんか」
もう一度、格好よく見える姿勢を取る。
「よし」
自信満々で、居間へと続く襖に手を掛けた。
がら…
「どうだ、この…」
青年の言葉はそこで止まった。
いや…途切れざるをえなかった。
「………」
視線の先。
赤。
目も覚めるような朱。
緋色の着物に身を包んだ少女がそこにいた。
「…どうかしました？」
「………」
…綺麗だった。
「あっ、ネクタイが曲がっていますわ」
そう言って、赤い小袖を捲くり、白魚のような手を青年の首元に差し出す。
「………」
…その出で立ちは、二人にとって大切だった、もういない人を思い出させる。
「…これでよし」
「………」
「…本当にどうしたんですの？」
怪訝な少女の顔。
青年はようやく自分を取り戻す。
「…いや…大丈夫だ」
しどろもどろになりながら、青年は声を絞り出した。
しかし、少女はくるりと背を向けたあとで、青年の小さな声は彼女に届いてはいなかった。
少女は後ろにあった大きな鞄を持ち、再び青年の方へとやってくる。
「はい、どうぞ」
昨日準備した旅支度。
このほとんどの用意も、少女がやってくれたものだった。
「この子も…」
そう言って、少女は大切な人形を差し出した。
「…ありがとう」
「はい」
………。
二人で玄関へと移動する。
青年はしゃがみ込み、卸したばかりの革靴を履いていた。
傍らでは、少女が重い鞄を持って、待っている。
「祖父さんと祖母さんは？」
彼は下を向いたまま、少女に尋ねた。
「…まだ、お休みになっています」
言いにくそうに、少女は答える。
「そうか…」
「せっかくの門出なのに…すみません」
「お前が謝ることじゃない」
いつものことだ…彼は、そう付け加えた。
「………」
少女は俯いて、青年から視線を逸らした。
………。
慣れない靴との格闘を終え、青年はようやく立ち上がる。
その顔は晴れやかだ。
「………」
それを見る少女の瞳が一瞬揺らぐ。
「…楽しみですか？」
唐突に、少女はそんなことを尋ねた。
「ああ」
返されたのは、大きな頷き。
「ようやく先生の下で学べるからな」
青年が今から向かう先には、彼の人生を変えた恩師が待っている。
目の前の青年が気づかない程の、僅かな逡巡。
少女はそれを隠すように微笑んだ。
「…おめでとうございます」
「ありがとうな」
礼を言いながら、少女から鞄を受け取る。
そして、玄関の戸を開けた。
ひょぉぉぉぉぉ…
風が運ぶは、春の匂い。
二人の前には、桜並木が広がっている。
青年と少女は、そこに足を踏み出した。

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ざ…ざ…
桜吹雪の中。
青年は歩く。
少女は無言でその後に付いて行く。
二人が向かう先。
そこには、多くの桜の木に交じり、一回り小さな樹木が花を付けている。
桜桃(ゆすらうめ)。
その袂で青年は立ち止まる。
「今年はこいつが食えないな」
そう言いながら、幹をぺたぺたと触る。
「そうですね」
春が終わる頃、この木には真っ赤なさくらんぼが実る。
甘いものが好きな二人には、それを食べるのが毎年の楽しみだった。
「代わりと言ってはなんでしょうけど…」
少女は懐から小さな箱を取り出した。
それは青年の大好物。
「キャラメルか」
「はい。餞別です」
彼は子供のような顔でそれを受け取る。
「本当にありがとうな」
そう言って、少女の顔を見る。
「ん…」
少女の髪に桜桃の花弁が張り付いていた。
払ってやろうと、少女の頭に手を伸ばす。
「花弁が…」
それと同時に、少女も青年の肩に付いた花弁を払おうと袖を伸ばしていた。
『あっ…』
声が重なる。
………。
青年と少女。
二人の視線が合う。
………。
……。
…。
青年にとって…妹は守るべきものだった。
少女にとって…兄は守るべきものだった。
………。
……。
…。
「杳(はるか)」
「はい」
「俺は…この家を離れていいのか？」
大学の合格通知が届いてから、ずっと聞けなかったこと。
青年はそれを初めて口にした。
………。
「お兄様」
「ああ」
「人には…持って産まれた運命というものがございます」
少女が瞳を閉じる。
「杳は…この家を…この血を守ること。そして、お兄様は…」
「………」
「お兄様の為すべきことを」
幼少の頃から、少女が言い続けていること。
青年にはそれが堪らなく悲しかった。
それでも…そう言う少女の顔はいつも優しい。
「お兄様は安心して、お出かけ下さい」
「…了解」
「ただ…」
「…ただ…？」
少女がゆっくりと瞳を開く。
「…杳の傍に帰ってきて下さいませ」
そして…満面の笑顔を青年に向けた。
「杳には…お兄様しかいないのですから」
柔らかな風。
花弁が舞う。
桜吹雪の中に佇む少女は、まるで一枚の絵のようで…。
「ああ、必ず帰ってくる」
………。
…信じていた。
青年は…大切な妹に…また会えることを信じていた。
「じゃあ、いってくる、杳！」
「いってらっしゃいませ、お兄様」
少女の声を背に、青年は歩き出す。
その姿が見えなくなるまで、少女は青年の背を見つめ続けていた。
………。
…知っていた。
少女は…大切な兄に…もう会えないことを知っていた。
………。
「…お兄様」
少女の瞳から涙が落ちる。
それを隠すかのように…。
桜桃も…溢れん限りの涙を零した。

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『桜桃
　落つる花弁　隠せしは
　ひとへに君を　想ふ心よ』